— Какой вздор!

Шен испытующе посмотрел на обоих. Аннис немного растеряла свою воинственность и не стала продолжать спор. Впрочем, ни от кого не укрылось читающееся на ее лице намеренье подловить Ала позже.

Пока они стояли и смотрели друг на друга, к ним приблизился Муан.

— Не знаю, куда делся Лев, — сообщил мечник.

«Может, отдыхает где-нибудь под кустом», — мысленно добавил он.

— Ладно, потом с этим разберемся. Вы двое честно выполнили его испытание, так что можете быть свободны. Я бы хотел встретиться завтра с утра. Хотя нет… Завтра собрание, будет не до того. Лучше я сам вас найду позже, а пока сидите спокойно и никуда не лезьте.

— Уч… Кхм… Господин… — обратился к Шену Ал. Прозвучало немного наигранно, будто он специально ошибся. — Старейшина Лев обещал, что пришедший первым получит одно желание.

— Хм… — Шен, к сожалению, помнил слова Лева. — Чего же ты желаешь?

Шен подумал о том, что Ал, скорее всего, пожелает вновь стать его учеником. Это в принципе было его единственное предположение о том, чего может пожелать его бывший ученик.

Ал внимательно вгляделся в его лицо, а затем сделал шаг к нему. Он все еще был ниже Шена, но не настолько, чтобы тому приходилось наклонять голову, разговаривая с ним. Еще один маленький шажок вперед приблизил Ала на неприлично близкое расстояние. Ал словил его взгляд.

Эти глаза смотрели на парня с внимательным интересом и… больше ничего. Взгляд Ала потух. Он тихо выдохнул и произнес:

— Хочу всегда быть рядом.

Шен молча смотрел на него. Он с трудом сдержался, чтобы его бровь не дернулась в раздражении. Ал сформулировал свое желание как нельзя неконкретно и неудобно. Если бы он попросил сделать его учеником пика Черного лотоса, Шен бы, вероятно, и подыграл ему. Но он ничего не упомянул об ученичестве. А Шен не может ответить: «О, раз так, становись снова моим учеником!». Что ж, Ал только что упустил свой шанс.

— В каком качестве? — спросил Шен.

Ал продолжал пристально смотреть на него и выдавил спустя продолжительное молчание:

— В качестве друга.

Аннис тихо фыркнула. Шен сперва не ответил ничего.

— Что ж… — произнес он, отступив на шаг и протянув Алу руку. — Я, вообще-то, и так надеялся, что стану для вас с Аннис не только учителем, но и хорошим другом. Но раз ты настаиваешь, чтобы я признал это официально — хорошо. — Шен улыбнулся.

Ал дотронулся до его протянутой руки. Отчего-то ему казалось, что этот шаг назад, который сделал Шен, протягивая ему руку, был также шагом назад в их отношениях. Ал неправильно сформулировал свое желание? Нужно было выразиться смелее? Но как он смеет?..

Но вместе с прикосновением к этой руке у Ала возникло ощущение, что он упустил свой шанс.

— Что ж, — Шен окинул их с Аннис взглядом, — на сей раз вам и в самом деле пора по своим комнатам.

— Учитель, — обратилась к тому Аннис и низко поклонилась. — Спасибо вам за мое спасение. И… спасибо, что не рассказали моей матери о том, что мы сделали с Риту. И спасибо, что нашли Риту! — на последнем «спасибо» она упала на колени.

Шен присел перед ней и взял под локти, намереваясь помочь подняться, но вместо этого внезапно оказался в девичьих объятиях.

Ал воздухом подавился от возмущения и досады.

— Спасибо вам, учитель, спасибо! — твердила Аннис, что есть силы обнимая Шена.

— Да… э-э… пожалуйста… — выдавил замерший в нелепой позе старейшина пика Черного лотоса, не знающий, что делать с руками.

Аннис отстранилась так же резко, как обняла его, и выпалила:

— Вот, вы признали! Вы — мой учитель!

Воскликнув это, она вскочила на меч и молнией скрылась на небосклоне.

Некоторое время поляна была погружена в молчание. Муан перевел взгляд на Ала.

— Кажется, тебе давно пора спать, — произнес он с вполне очевидным намеком.

Ал замялся.

— Ну… нам ведь все равно в одну сторону…

— Иди, Ал, — поднявшись и отряхивая одежду, произнес Шен. — Нам еще нужно встретиться со старейшиной Левом и кое-что обсудить.

Мгновение Ал молчал, но так и не смог придумать логичную причину для отказа. Ему пришлось кивнуть и, обнажив меч, последовать в сторону, где скрылась Аннис. Шен и Муан проводили его взглядами, Муан обратился к Шену:

— Если Лев еще не вышел сюда, то он, вероятно, уже в своей резиденции.

— Ты прав, — легко согласился тот. — Вероятно, он просто посчитал бессмысленным возвращаться.

— Тогда, полетим в его резиденцию?

— Зачем?

Муан сокрушенно промолчал.

— Я просто хотел закончить этот вечер без присутствия Ала, — улыбнулся Шен.

— Своего нового друга, ты хотел сказать? Который будет всегда рядом, за исключением тех моментов, когда ты отправляешь его спать пораньше.

Шен усмехнулся и косо посмотрел на прославленного мечника. Не дождавшись другой реакции, Муан собирался было продолжить недовольно бурчать, но Шен все же произнес:

— Не думаю, что «всегда» Ала продлится долго.

— С чего ты взял?

— С того, что ему всего шестнадцать лет? — предположил Шен. — У него столько приключений впереди, никак не связанных со мной. Да и его чувства к бывшему учителю еще множество раз изменятся. Надеюсь только, что когда-нибудь они остановятся на отметке «благодарность» или хотя бы «вспоминаю о нем, как о хорошем человеке».

— А-а, — протянул Муан. — Это снова твоя теория «переменчивости чувств».

— Это не теория, это закономерность. Живой человек не способен долгое время чувствовать одно и то же. Множество факторов меняют его чувства и даже мировоззрение.

Муан помолчал и произнес:

— Способен, если его жизнь и решения достаточно осознаны.

— Пфф. Это явно не про Ала.

— Да, это не про Ала. Это про меня.

Муан дернул Шена на себя и негромко произнес, выдохнув в его волосы возле уха:

— Я все еще люблю тебя.

Шен отклонился назад и с интересом вгляделся в его лицо.

— Вау, а ведь уже стемнело, — лукаво улыбнувшись, подыграл он.

— Возможно, завтра я сообщу тебе то же самое.

— Посмотрим, — согласился Шен.

— Посмотрим.

Пока они размеренно шли по мосту, отделяющему пик Синих звезд от пика Молочных облаков, Шен еще раз подробнее рассказал Муану обо всем, что видел в воспоминаниях оригинального Шена и Рурет.

— Не перестаю удивляться тому, насколько Шен из увиденных тобой воспоминаний противоречит тому, которого знал я, — помолчав, произнес Муан. — Невольно начинаешь думать о том, что и другие вокруг могут оказаться совсем не теми, кем кажутся.

Шен почувствовал легкое беспокойство после слов Муана о «Шене, которого он знал».

Так как он молчал, Муан продолжил:

— Значит ли это,